第一回拥资财论生关部通线索计释洋商
诗曰：
提襟露肘兴阑珊，百折江湖一野鹇。
傲骨尚能强健在，弱翎应是倦飞还。
春事暮，夕阳残，云心漠漠水心闲。
凭将落魄生花笔，触破人间名利关。
坐井不可观天，夏虫难与言冰，见未广者识不超也。裸民诮雾鄃为太华，邻女憎西施之巧笑，愧于心者妒于面也。天下如此其大，古今如此其远，怪怪奇奇，何所不有。况男女居室之私，一日一夜，盈亿盈兆，而托名道学者必痛诋之。宵小窃发之端，由汉迄宋，蜂生蚁附，而好为粉饰者必芟夷之。试思：采兰赠芍，具列《风》诗；辛螫飞虫，何伤圣治，奚必缄口不言，而自博君子之名，使后人无所征信乎！
广东洋行生理在太平门外，一切货物都是鬼子船载来，听凭行家报税，发卖三江两湖及各省客商，是粤中绝大的生意。
一人姓苏名万魁，号占村，口齿利便，人才出众，当了商总，竟成了绝顶的富翁。正妻毛氏无出，一子名芳字吉士，乳名笑官，年才十四，侧室花氏所生，次妾胡氏生女阿珠、阿美，还未字人。他有五十往外年纪，捐纳从五品职衔，家中花边番钱整屋堆砌，取用时都以箩装袋捆，只是为人乖巧，心计甚精，放债七折八扣，三分行息，都要田房货物抵押，五月为满，所以经纪内如兄若弟的固多，乡邻中咒天骂地者亦不少，此公趁着三十年好运，也绝不介意。
这日正在总行与事头公勾当，只见家人伍福拿着一张告示进来，仔细一看：监督粤海关税赫为晓谕事：照得海关贸易，内商涌集，外舶纷来，原以上筹国课，下济民生也。讵有商人苏万魁等，蠹国肥家，瞒官舞弊。欺鬼子之言语不通，货物则混行评价；度内商之客居不久，买卖则任意刁难。而且纳税则以多报少，用银则纹贱番昂，一切羡余都归私橐，本关部访闻既确，尔诸商罪恶难逃。但不教而诛，恐伤好生之德，旬自新有路，庶开赎罪之端。尚各心回，毋徒脐噬。特谕。
万魁心中一吓，暗地思量打点，不防赫公示谕后，即禀差郑忠、李信，将各洋商拘集班房，一连两日，并不发放。
这洋商都是有体面人，向来见督抚司道，不过打千请安，垂手侍立，着紧处大人们还要留茶赏饭，府厅州县看花边钱面上，都十分礼貌，今日拘留班房，虽不同囚徒一般，却也与官犯无二。各人面面相觑，不知葫芦里卖的什么药。内中一个盛伯时道：“大人票拘我等，料是凶多少。”一个李汉臣道：“告示本来利害，你我必须寻一个天大人情。”一个潘麻子道：“舍亲在抚台处办折奏，我们托他转求抚台关说如何？”众人都道：“极好。”只有苏万魁道：“这赫大人乍到此间，与抚台并无瓜葛，如何便可说情？据弟愚见，赫公并非不通关节者，但当直上黄金殿，不必作曲折耳。”众商道：“何以知之？”万魁道：“前日告示上有‘开赎罪之端’一句，这就要拿银子去赎罪的意思了。”众商道：“大哥明见！只是要打点他，怕不是数万金，还要寻一个着当人过手。”万魁道：“闻得关差此缺系谋干来的，数万金恐不足以了事。”众人道：“我们横竖有公项银子，凭兄酌量就是。”
且说这关差姓赫，名广大，号致甫，三十内外年纪，七尺上下身材，为人既爱银钱又贪酒色。夫人黄氏，工部侍郎名琮次女。侍妾十余辈。生女八人，还未有子，因慕粤东富艳，讨差监税，挈眷南来。
这一日，拘集洋商想他打干。到第三日不见有人来说，唤总管包进才分付道：“我的意思你们懂么？”进才道：“小的怎不晓得，只是这些商人因向来关部骄养惯了，有些颟顸。小的们先透一个风，他们如不懂事，还要给他一个利害。”赫公点头道：“且去办着。”
进才退出门房，叫他的小子杜宠分付：“你到班房说，晚堂要审洋商一案，看他们有何说话？”杜宠应声出去。大堂上许多差役问道：“二爷，何事？”杜宠说：“不消你们伺候，咱自到一处去。”众差役暗暗诧异。
那些洋商正在班房纳闷，只见上边走下一个窄襟小袖、眉清目秀的小爷来，一齐迎上前，问道：“爷贵步到这里有何台谕？”那杜宠全然不理，单说：“大人分付，今晚带齐洋商听审，大班人役不要误了。”两边班房齐声答应。
杜宠慢慢转身，只见一个软翅巾的人上前挽手道：“二爷何不到外边少坐”那杜宠将他一瞧，说：“尊驾是谁？咱还要回大爷的话，好吃早膳，那有功夫闲坐。”这万魁听他的口风已知是跟门上的二爷了，即向身边解下洋表一看，说道：“听见大人里面已时早饭，此刻似乎尚早。”这杜宠见他拿着表，便道：“借我一看。”万魁双手递过，杜宠仔细把玩：形如鹅卵，中分十二干支；外罩玻璃，配就四时节气。白玉边细巧镶成；黄金链玲珑穿就。果是西洋佳制，管教小伙垂涎。
原来京里人有个毛病：口气最大，眼光最校。杜宠一见此物，赞不绝口。万魁连忙道：“时刻尚准，二爷不嫌，即当奉送。”那杜宠乜斜一双俏眼，带笑问道：“爷上姓？”万魁说：“贱姓苏。还没请教二爷高姓？”杜宠道：“咱姓杜。苏爷，咱们初交，怎么就好叨惠？”万魁道：“些微算什么！弟辈仰仗二爷之处甚多，且请外边一谈。”那杜宠方才同到福德祠一间空房坐下。万魁道：“前日大人莅任，一切俱照例遵办，未审缘何开罪管押班房，望二爷示知，酬情决不敢草草！”杜宠道：“我也不甚晓得。昨日大爷从上面下来，同几个爷们说，老爷出京用的银子太多了，现今那一家有人坐牢，须要设法张罗。看起来，无非要措办几两银子的意思。”万魁道：“洋行生意不比以前，敢烦二爷转达包大爷，我们凑足五万银子呈缴爷们；二爷的在外，何如？”说毕便打一恭。杜宠拉着手道：“苏爷，像你这样好人，再没有不替你商量的，只是此数怕不济事，咱且回了大爷再说。”拱一拱手别去。
这万魁回班房对众人说：“看来此事不难了结，只是难为银子些。”众人道：“全亏大哥见景生情，兄弟叨庇不浅。只是要用几多银子，必须上紧取了银票来。”万魁道：“且等了回信再去取银票未迟，先叫叶兴在关部衙门前铺中借金花边五十元应用。”叶兴去了。
那杜宠跨进宅门，包进才正同一班人门房看牌。这小子打个照会，进才踱到三堂左厢站定，杜宠禀道：“小的到班房将大爷的话传出，这些商人着实害怕，一个姓苏的再四央及小的，情愿进奉花银；小的问他数目，他说五万两，爷们的礼在外。”进才道：“叫他们不要做梦，这事办起来，一个个要问杖徒。五万银子？好不见世面！不要睬他。”说毕径走上去。
杜宠忙到班房，低声告诉万魁道：“这事没有影响哩！大爷说，你们问罪都在杖徒以上，这五万银子送爷们还不够，怎么说呈缴大人？咱如今只好告别了。”那万魁连忙袖了金花边三十元，递与杜宠道：“小意思儿，给二爷买果子吃，千万周全为妙！”杜宠道：“咱效力不周，如何当得厚赐。”万魁道：“事后还要补情。”这杜宠袖着辞去，一路走着，想道：“怪不得人家要跟关差！我不意中发个小财，只是要替他出点力才好。”一头想，走入门房。
进才坐在一张躺椅上，杜宠打一千，道：“敢求大爷，这些商人叫他添些银子，千万替他挽回了罢。”进才睁着眼道：“老爷着实生气，还不快去打听。”这杜宠悄悄的走上三堂左厢，转至西书厅，只见跟班们坐的、立的，都在门外伺候。这杜宠笑嘻嘻的问道：“老爷可在书房么？”
原来杜宠是十七八岁的小子，十分乖巧，是进才的弄童，除进才外毫不与人沾染，这些人都叫他“杜一鸟”。这日上来打听，一个卜良走来搂住说道：“一鸟官，老爷正在这里唤你。”杜宠道：“老爷从不唤我的。”卜良道：“任鼎在书房中干事，嫌他这半日吸不出精，教你去补数。”杜宠笑道：“好爷，不要耍，停一会书房无事了，给我一个信，好叫大爷禀话。”卜良还要燥脾，众人道：“不要混他，老包要作酸的。”这杜宠一溜烟走了。
却说老赫这日午后在小妾品娃房内吃烧酒、尝鲜荔枝。吃得高兴，狂荡了一会，踱至西书厅，任鼎走上递茶，老赫见这孩子是杭州人，年方十四，生得很标致，叫他把门掩了，登榻捶腿。这孩子捏着美人拳，蹲在榻上一轻一重的捶，老赫酒兴正浓，厥物陡起，叫他把衣服脱下。这任鼎明晓得要此道了，心上却很巴结，掩着口笑道：“小的不敢。”老赫道：“使得。”将他纱裤扯下，叫他掉转身子。这任鼎咬紧牙关，任其舞弄。弄毕下榻，一声“啊呀！”几乎跌倒，哀告道：“里面已经裂开，疼得要死。”老赫笑道：“不妨，一会就好了。”任鼎扶着桌子站了一站，方去开门拿洋攒镀金铜盆。走下廊檐，众人都对他扮鬼脸。这孩子满面红晕，一摆两摆的走出，叫茶房拿了热水自己送上，拦干外取进洋布手巾。老赫净了手，坐在躺椅上。
这卜良招呼进才回话。老赫问所办若何，进才禀道：“这商人们很不懂事，拿着五万银子要求开释。小的想，京里来的人，须给他三十几万两饥荒才打得开；这商人们银子横竖是哄骗洋鬼子的，就多使唤他几两也不为过，总要给他一个利害方好办事。”老赫道：“很是。晚上我审问他们。”进才声喏而出。
先前，杜宠在窗外窃听十分明白，即忙取出随身纸笔，暗写一信，叫人送出。一会儿，进才到了门房，杜宠替他卸下衣服坐定，唤值日头役分付：“大人今晚审问商人。”这头役传话出去。万魁等已先接了杜宠的字，大家全无主意，说道：“公项中银子不过十余万，依着里边的意思，还差两三倍，如何设措方好？”只见郑忠、李信二人来，道：“今日晚堂要审。”万魁道：“只怕我们还要吃亏，全仗二位同朋友们左右照应！”郑忠说：“有我们兄弟在此，但请放心。”万魁叹口气道：“向来各位大人如何看待商人，今日出尽丑了！”李通道：“看来要多跪一刻，断没有难为的事。”
正说间，只听得吹打热闹，许多人拥进来，慌得众商人顶冠束带，跟到穿堂伺候。这关部怎生排场：旗竿两处，“粤海关”三字漾入青云；画戟中间，石狮子一双碾成白玉。栅栏上挂着“禁止喧哗、锁拿闲人”之牌；头门口张着“严拿漏税、追比饷余”之示。大堂高耸，四边飞阁流霞；暖阁深沉，一幅红罗结彩。扑通通放了三声大炮；乌森森坐出一位关差。
吆喝一巡，赫公早已升座，分付将洋商带上。只见一个号房拿着衔帖禀道：“广粮厅申大老爷拜会。轿子已进辕门了。”这赫公将衔帖一看，道：“原来师傅来了。”即叫带过一边，快开中门迎接。这赫公慢慢踱下暖阁，申公已从仪门下轿进来了。赫公站在滴水檐下，申公趋步上前打恭，赫公揖道：“又劳师傅贵步。”申公道：“前日早该拜贺，勿怪来迟。”赫公道：“学生还没有登堂。”二人一头说，走进西书房去了。约有一个时辰方才送出，赫公又面约：“明日候教。”申公应许，就在大堂滴水檐前上轿而去。
看官听说：这赫公是个世袭勋衔。现任监督广粮厅，虽与关差不相统属，究竟官职稍悬；况赫公大刺刺的性子，督抚三司都不放在眼里，今日见了申公，如何这般歉抑？原来这申公讳晋，号象轩，江南松江人氏。当年在京师教读，赫公从学三年。后来申公中了进士，选入翰林，赫公袭职锦衣卫，待师傅最为有礼。这申公与宰执大臣不合，京察年分，票旨外用，改铨了广西思恩府烟瘴苦缺，推升陕汝兵备道。后因公错，部议降调，应得同知，却又是这个宰执告诉部中，凡是府佐俱可补用，于是径补通判。今日晋谒海关，也算天末故人，忽焉聚首。
赫公送客后回至二堂，叫带商人上来。两边吆喝一声，按次点名，一齐跪下。向来洋商见关部，一跪三叩首，起来侍立。此刻要算访犯，只磕了三个头，跪着不敢起立。赫公问道：“你们共是几人办事？”万魁禀道：“商人们共十三家办理，总局是商人苏某。”赫公说：“我访得你们上漏国课，下害商民，难道是假的么！”万魁禀道：“外洋货物都遵例报明上税，定价发卖，商人们再不敢有一点私弊。”赫公冷笑道：“很晓得你有百万家财，不是愚弄洋船、欺骗商贾、走漏国税，是那里来的？”万魁道：“商人办理洋货一十七年，都有出入印簿可查，商人也并无百万家资，求大人恩鉴。”赫公把虎威一拍，道：“好一个利口的东西！本关部访闻已实，你还要强辩么？掌嘴！”两边答应一声，有四五个人走来动手。
万魁发了急，喊道：“商人是个职员，求大人恩典。”赫公喝道：“我那管你职圆职扁！着实打！”两边一五一十孝敬了二十下。众商都替他告饶。赫公道：“我先打他一个总理，你们也太不懂事，我都要重办的！”分付行牌，将一伙商人发下南海县，从重详办。又骂郑忠、李通道：“这些访犯理该锁押，你两个奴才得贿舞弊，如何使得！”三枝签丢下，每人赏了头号十五板，另换茹虎、毕加二人管押，即便退堂。
众人走出宅门，仍旧到了班房，各家子侄都来问候，万魁含羞不语。这茹、毕二人拿着几根链条走来，说道：“众位大爷，不是我们糟蹋你，大人钧语是大家听见的，只好得罪，将来到府赔不是罢。”众商个个惶恐。早有书房宋仁远、号房吕得心走来说道：“大人这样分付，也是瞒上不瞒下的，你们何苦如此。”茹虎道：“郑、李二位是个样子，倘若上面得知，难道我两个不怕头号板子的？”宋、吕二人说好说歹，送他三百两银子才担当出去。万魁道：“我们的事怎生害郑、李二公受屈，也叫人送二百两银子去暖臀。”众商道：“只是我们还要商量，难道由他发下南海县去不成？”万魁道：“他如此妆做，不过多要银子，但为数太多。”众商道：“如今我们众人连局中公费，共凑二十万，大哥再凑些，此事可以停妥么？”万魁道：“我横竖破家，事平之后，这行业再不干了。诸公但凑二十万，其余是我添补。只是里面没人出来，宋兄可有计策？”宋仁远道：“里面的事都是包大爷作主，教小弟通个信，理当效劳；只是许他多少？”万魁道：“料来少也无益，如今众人打算三十万之数，门礼另送，吾兄谢仪在外。”宋仁远道：“谢仪不要说。”连忙起身进去不题。
却说万魁之子笑官，生得玉润珠圆，温柔性格。十三岁上由商籍夤缘入泮，恐怕岁考出丑，拜从名师，在布政司后街温盐商家，与申广粮少君荫之、河泊所乌必元子岱云、温商儿子春才一同肄业。
这一日，万魁在班房叫笑官到身旁，说道：“我虽吃亏，谅亦无甚大事，你只管回去读书。”这笑官附耳说道：“停一会宋老官出来，不论多少都应许他，但愿无事便好。”万魁点头。这洋商们也有问他近读何书的。也有问他可曾扳亲的。此时已有掌灯时候，万魁道：“你回书房去吧，恐怕关城。”笑官道：“城门由他，就陪父亲一夜也好。”正说间，宋仁远走来，众人问道：“所事如何？”仁远道：“弟方才进去，一一告诉包大爷，他说：‘老实告诉你说，里边五十万，我们十万，少一厘不妥，叫他们到南海县监里商量去！’看他这等决裂，实是无法。”一番话说得众人瞪眼。这笑官插嘴道：“父亲许了他，五十万待孩儿去设法，性命要紧。”万魁喝道：“胡说！难道发到南海就杀了不成！”笑官不敢言语，宋仁远也就去了。众商道：“苏大哥，事到如今，我们只得听天由命了。”
只见杜宠已到，扯着万魁道：“我们借一步说话。”万魁即同至西边小阁中坐下。杜宠道：“咱受了苏爷的赏赐，还没报效，所以偷空走来。此事上边原没有定见，全是包大爷主张。我想出一个门路，不知苏爷可能钻得着否？”万魁急问道：“是那一位？”杜宠道：“就是今日来的申广粮。他是我们老爷的师傅，最相好的，说一听二。若寻人去恳求他，三十万之数决可以了事，明日申公到这里喝酒，一说必妥；包大爷给他千数银子也就是了。”万魁道：“承教多多，无不遵命。”杜宠道：“速办为妙。”径自别去了。
万魁走出外边，众商问道：“这人又来则甚？”万魁道：“这人一片好心，替我们打点，这会子看来有八分可办，但是此时且不要泄露。”因叫笑官附耳道：“你速回馆中去，拜求先生明日一早到广粮厅去，恳求申大老爷周旋此事，你再到家中取了三十万银票，即同先生亲送与申公，托他代送，日后我自重报。”笑官连声答应去了。
再说笑官的先生姓李，名国栋，号匠山，江苏名士。因慕岭南山水，浪游到粤。温盐商慕名敦请，教伊子春才读书，后因匠山表叔申公谪任广粮，即欲延伊教读。匠山不忍拂温商好意，因此连申荫之都在温家一处读书。这温商待先生的诚敬与万魁无异，匠山琴剑不觉稽留了三年。
这日，笑官出城探父，匠山在灯下与荫之等纵谈古今人品，这乌岱云如无闻见，温春才，已入睡乡，惟有申荫之点头领会。正讲到前汉陈万年卧病，召伊子陈碱受教床下。语至半夜，碱睡，头触屏风，万年欲杖之，曰：“乃公教汝，汝反睡耶！”碱叩头曰：“具晓所言大要，教碱谄也？”因说道：“万年昏夜侍疾，其事丙吉，固失之诌，而陈碱卒以刚愎敚士大夫立朝，惟执中为难，又不可学了湖广中庸也。”
正说间，春才忽然大叫道：“不好了，早上姊姊捉一蝴蝶，我把丝线系在帘下，方才看见他飞去了！”匠山道：“不要胡说！你先去睡罢。”又叫岱云也睡，对荫之道：“春郎果然梦见蝴蝶，则庄周非寓言矣。”因各大笑。
忽见馆僮禀道：“苏相公来了。”那笑官走进书房，作了个揖站着。匠山问道：“你进城如何恁迟？”笑官道：“父亲有话恳求先生，教学生连夜到馆的。”匠山问何事，笑官道：“申老伯系赫公师傅，里边有人送信出来；此事但得申公一言必妥。敢求先生明早到署中一谈，家父恩有重报。”说毕连忙跪下。匠山扶起道：“你且说个原委，教我得知。”笑官便将关部如何要银子、父亲如何受责、后来如何送信出来，一一告诉。匠山道：“可不是，你父亲受屈了，明早自当替你父亲一行，今日且睡。”不知匠山向申公如何说法，且看下回。
第二回李国栋排难解纷苏万魁急流勇退
诗曰：
飘然琴剑足艰辛，五岭周游寄此身。
留得青毡报知己，砚池泼去是阳春。
裕国通商古货源，东南泉府列藩垣。
已知干没非长策，小筑花田晚灌园。
话说这广粮厅署在归德门外、制府辕门右首。申公虽是个观察降调，却也不肯废弛公事，捕盗盘盐、海防水利，诸务极其勤慎。公事之暇，诗酒遣怀，署中高朋满座，诗社联标，这李匠山也不时兴会。
这日清早，申公出署，由督抚藩臬处转到运司署前，缘运司谈了一会军工厂船务，回衙已是已初光景。这李匠山已等候好一会了。申公来到后堂，匠山领着荫之、笑官上前相见。申公道：“贤侄师生济济，来得凭早。”匠山道：“有事恳求表叔，未免来得早些。”申公道：“匠山那有求人之事！”匠山道：“小侄无非为他人做嫁衣裳而已。”申公笑道：“吾侄为人作说客，为官乎，为私乎？”匠山也笑道：“侄儿为人作说客则为私，还要表叔为人作说客，然即为官也。”便指着笑官道：“这苏芳的父亲万魁，表叔向来认得的，近因赫关差新到，要他们代还京帐，昨日糟蹋了一顿，如今情愿输诚馈纳三十万两之数。因表叔是赫公旧交，转烦侄儿代恳。想来排难解纷，亦仁人君子之事。”言毕，这笑官忙跪下叩头道：“家父事在危急，望大老爷拯救，父子没齿不忘报也！”申公扶起道：“世兄请坐。尊公急难，自当竭力周全，只是我与先生都非望报之人，洋行百万花边，不足供吾依一噱耳。”匠山道：“表叔冰操，诚然一介不取，侄儿却要索他几瓶洋酒以遣秋兴。”申公道：“这么，我也当得分惠。”匠山叫笑官将三十万两银票送上。申公道：“今日请我赴席，一搭儿说去就是。”这笑官又叩谢了。匠山分付笑官先回，自已同荫之到上房去请了表婶的安，然后与幕友们闲谈不题。
笑官出了粮署，叫轿夫擡到关部前，暗暗的告诉父亲，即便进城去。一路上思量道：“我父亲直怎不寻快话，天天恋着这个洋行的银子，今日整整送了这十余万，还不知怎样心疼哩。到底是看得银子太重，外边作对的很多，将来未知怎样好。”又想道：“我也不要多虑，趁先生不在，且进内房与温姐姐顽耍，也算忙里偷闲。”一头想，已到门首，下了轿，走进书房。
温、乌二生已上越秀山顽去了，笑官分付大家人苏邦道：“你到关部前打听老爷的事，再来回我。”又叫小子阿青回家去告诉太太奶奶们放心。遣开二人，自已卸了衣帽，穿上一件玉色珠罗衫，走出书房后门，过了西轩，进了花园。
此时五月初旬，绿树当头，红榴照眼，他也不看景致，竟到惜花楼下。只见一个小丫头，拿着几枝茉莉花，叫道：“苏相公，我家小姐请你穿的珠串子可曾有了？”笑官道：“小姐可在里边？”丫头道：“大小姐在楼下，二小姐在三姨房内打牌。”
原来这温商名仲翁。乃浙绍人氏。正妻史氏生子春才，妾萧氏生大女素馨，次妾任氏生次女蕙若。这惜花楼三间，便是二女的卧室。笑官十一二岁上走熟的，而且温家夫妇要将次女许他，因年小未及议亲，所以再不防闲了。
这素馨一十五岁，知书识字，因慕笑官美貌，闻得爹妈要将妹子配他，颇有垂涎之意。屡屡的与笑官挑逗。笑官年纪虽小，却也懂得风情，只因先生管束得严，未能时刻往来，谈笑入港。这日走到楼前，只见素馨斜靠妆台，朦胧睡着，笑官忙向小丫头摇手，潜步至他身后，将汗巾上的丝线搓了一搓，向素馨鼻中一消。这素馨“呀啐”一声，打一个呵欠，纤腰往后一伸，这左手却搭到笑官的脸上，说道：“妹妹不要顽，我还要睡哩。”笑官将头一探，对着素馨道：“不是妹妹，倒是兄弟。”素馨红了脸，道：“兄弟，你几时来的？”笑官道：“来了好一响了。”小丫头道：“他方才来的。”素馨请他坐下，问道：“今日怎的有空儿进来？”笑官道：“今日同先生出城，我先到家，渴极了，进来要茶吃。”素馨道：“难道外边没有，可可的跑里边来要？”笑官道：“里边的好些。”素馨即叫丫头去泡茶，又笑道：“一样的茶，有甚好歹！”笑官道：“姐姐的东西，各样都好，这桌上半碗茶我先吃了罢。”素馨道：“是我吃残的。”即伸手去夺碗。笑官早已一吸而干，说道：“虽是姐姐吃残，却有点儿口脂香味。”素馨道：“你太顽皮，将来年纪大了，还好天天说顽话么？”笑官道：“大了才好顽呀。”素馨道：“前日听见你家伯伯替你对亲了。还好同我们顽么？”笑官道：“那个我不依，必要姐姐这样人对亲才好。”素馨道：“不要喷蛆，我要打的！”笑官走近身来，猴着脸道：“但凭姐姐捡一处打。”素馨道：“谅你这皮脸也禁不起打，饶了你罢。”笑官扯着他的手道：“不怕，我偏要你打一下。姐姐这么藕样白、绵样软的嫩手，也打不痛人的。”这笑官右手拿着素馨的左手，搁在自己脸上，左手却伸进素馨右边袖里。
这暑月天气，只穿一件大袖罗衫，才伸手进去，已摸着这个光光滑滑、紧紧就就的小乳儿。素馨把身子一缩，道：“孩子家越发这般罗唕了！”笑官即放了手，却勾住他的肩膀说道：“好姐姐，我们那边去顽顽罢。”素馨道：“不要说顽话，外边有人来了。”这笑官将脸靠着香腮，正要度送，那丫头茶已送到，素馨连忙推他坐好，问丫头：“怎么去了这些时候？”丫头道：“他们都在姨娘房里看斗牌，这茶是才泡起来的。”素馨道：“太太没有问什么？”丫头道：“太太问谁要茶，我说苏相公从园中来要茶吃。太太说：‘这孩子不读书，又躲进来了。你叫他再坐一坐，我有话问他。”素馨道：“兄弟，你到前头去去再来罢。”笑官道：“我不爱去，他叫我坐坐，我就在这里坐一天。”因对小丫头说：“你到前头去，看太太顽完牌我再去罢。”那丫头真个去了。这笑官走到素馨身边道：“好姐姐，你慧舌生莲，香甜去处赏我尝一尝罢。”便像要拢上身的光景。
这素馨虽然心上爱他，却怕有人撞见，说道：“这个只怕使不得。”因挽着他的手叫：“兄弟，我陪你前头去，先生若不回来，晚上说话可好么？”笑官再三的央告，先要亲一亲，素馨真个由他噙着樱挑，试其呜咂，又伸手去胸前细细的抚摩了一会儿。依他的愚见，毕竟要摸脐腹下去，素馨好意便肯。两人携手望前边来。正是：从此薄他琼液味，陡然偷得女儿茶。
却说温商次妾乃是蕙若生母，这日大家在他房里斗混江，史氏输了几块洋钱，正要换手，只见笑官同素馨走进，叫声“伯母”，作一个揖。史氏道：“大相公，不要这样文绉绉，快来替我翻本。”这两位姨娘也都寒温了。
史氏即扯笑官坐在萧姨娘肩下。这蕙若却立起身说道：“我身子困倦，不顽了。”史氏叫素馨补缺。蕙若说声“少陪”，花摇柳摆的去了。史氏问笑官道：“我听得你们老爹受屈，怎样了？”笑官道：“今日为着这事，同先生去张罗了半天，己有九分停妥了。多承记挂。”这里三人入局，史氏旁观，一会儿喊道：“不打热张打生张，大小姐要赔了！”一会儿又说：“萧姨娘，十成不斗，心可在肝儿上？”又一会儿喝采道：“好个’喜相逢‘，大相公打得很巧！”这萧氏歪着身，斜着眼道：“大相公这样巧法，只怕应了骨牌谱上一句：’贪花不满三十‘哩。”笑官掩着口笑，素馨却以莲勾暗镊其足。真是有趣：赌博赌博，盛于闺阁。饱食暖衣，身无着落。
男女杂坐，何恶不作！不论尊卑，暗中摸索。
任他贞洁，钗横履错。戒之戒之，恐羞帷幄。
再说赫关部从到任以来，日日请酒，督抚司道已经请过，诸人也都回席，这日单请府厅州县。早上起来，坐了八人大轿，摆着全副执事，天字码头拜客，顺道拜会申广粮，却未会面。回署后，番禺县马公禀称：“下午勘验，不能赴席。”赫大人着人分头邀请广州府木公、佛山厅卜公、澳门厅邓公、广粮厅申公、南海县钱公，又有外府州三位是：肇庆府上官益元、潮州府蒋施仁、嘉应县时卜齐，共是八位。开桌四席，主人横头陪坐，梨园两部承应。
午后，申公先到，赫公接进后堂坐下。赫公道：“今早学生专诚晋谒，师傅在运司处未回，足见贵衙门应酬甚繁，闲话也难凑巧。”申公道：“多谢宠光，有失迎迓，风尘俗吏，殊累人也。”赫公道：“前日匆匆，没有询及近况。世兄多少年纪了？”申公道：“目前景况不过’清贫‘二字；小儿荫之，年已十六，现在从师读书。”赫公道：“师傅谪官，将来很可恢复，学生遇有便处，定当出力一谋。”申公道，“这仕途升降，久已不在心窝，只要不误我的酒场诗社许多狂兴就是了。今日却有一俗事商酌，想来无不可言。”赫公道：“不知何事要办？”申公道：“就是那洋商苏万魁的儿子，现与小儿同窗读书，昨日再三恳告，说他的父亲已自知罪，情愿以而立之数纳赎。准情酌理，似乎尚在矜全之列，不知钧意若何？”赫公介面说道：“学生不晓得他与师傅有交，因他过于小覰关差，所以薄责几下。既蒙台命，怎敢不依？学生即叫人释放便了。”说罢，传话出去，开释众洋商。申公也就将银票递过，赫公举手称谢，将票装入一个贴身的火烷布小荷包里面。外面已报广、肇二府到，赫公接进。须臾诸客到齐，歌舞生春，烟花弄景，直到二鼓将残，众人方散。赫公独留申公至内书房，洗盏更酌，并叫家姬们浅斟低唱。正是：酒人无力已颓然，红袖殷勤劝席前。
不识华堂旧歌舞，白头可肯说青年。
再表众洋商放出班房，送了杜宠五十元金花边、包进才一千两细纹，这包进才晓得事已停妥，随分笑纳了。万魁别了众人，坐轿进城，先到李先生处致谢。
此时匠山已回，诸学生也都在座，万魁走进书房，叩谢匠山道：“若非先生肝胆照人，小弟焉有今日！”匠山道：“朋友理当，何必言谢。此事全仗吾兄之银、家表叔之力，我何功之有？”万魁道：“先生高怀峻品，小弟何敢多言，只好时时铭刻便了。但小弟尚有一事相商。”匠山道：“破格之事，可一而不可再，吾兄还当自酌。”万魁道：“小弟开这洋行，跟着众人营运，如今衣食已自有余，一个人当大家的奴才，真犯不着，况且利害相随，若不早求自全，正恐身命不保。”匠山大笑道：“吾兄何处得此见道之言，这赫关差看来倒是你的恩师了。如今怎样商议？”万魁道：“小弟愚见，意欲恳求先生向申公宛转辞退洋商，若关部不依，拼着再丢几两银子，先生以为何如？”匠山道：“急流勇退，大是名场要着。但是辞商一事，不便再求家表叔转弯，就是辞退要有一个名色，才不是有心规避。”万魁道：“还求先生指示。”
匠山沉吟一会道：“你横竖打算丢银子，何不趁关陇地震，城工例：加捐本班先用，你是个从五品职衔，丢了万数银子，就可以出仕了。只是捐班出身也同开洋行一般，上司一个诈袋，但到掣选时候，去不去由你自便。我们商量，先一面着人进京加捐，然后禀退商人；他再没有不许你做官、硬派你为商的道理。这不是又光采又稳当的事么？”一席话说得万魁色飞眉舞，说道：“先生高见，小弟茅塞顿开，敢不努力！”正说间，温商回家，特地进来看万魁，慰问一番，分付备酒压惊。摆上一张紫檀圆桌，宾主师弟依次坐下。万魁说起不做洋商及加捐之事。温商道：“这事甚好，只是仁兄恭喜出仕，我们就会少离多了。”万魁道：“那个真要做官，不过借此躲避耳。”那春才插口道：“苏伯伯，不要做官！”匠山笑道：“春郎，你怎么也晓得做官不好？”春才道：“前日我看见运司在门前过，这雄纠纠的皂班、恶刺刺的刽子手，我很有些怕他，如若做了官，不是天天要看他凶相么？”温商道：“可算呆话！”匠山道：“此话呆而不呆。这些狐假虎威、瞒官作弊的人，却也可怕。”万魁道：“据小弟愚见，不但不做官、不为商，要在乡间择一清净地方，归乎农圃，以了此生。”匠山道：“此乐不可多得，苏兄不要太受用了。”大家谈笑畅饮了一回，万魁起去。
明日，备了礼物叩谢申公。单收了洋酒百壶、贺兰羽毛布十匹，其余礼物一并赵壁。万魁过意不去，特地造了一张玻璃暖床、一顶大轿，着儿子送去，再三恳求，申公勉强受了。一面打发家人赍银进京加捐，他在花田地方买了地基，起盖房屋。
真是钱能通神，事无不妥。不止一日，家人报捐事毕，由盐务千里马上寄回部照。万魁看过，因写了一个禀帖，自己到关部投递。这包进才送进禀帖，赫公看：具禀商人苏万魁为恳恩准退洋商事：商于嘉靖三年二月充当洋行经纪，五年八月遵太清宫斋坛例，捐纳盐提举职衔。今因关陇地震，城工许一切军民等加捐先用。商向日维诚，观光有志，已遣人进京加捐本职先用，领有部照。窃思役系办公之人，官有致身之义；身充商户，何能报效国家？惟有仰恳宪恩，俯踢查核，开除洋行经纪姓名，另行佥点，俾得赴部候铨，则感戴二天，涓涘图报矣。再：商子芳，年十四岁，系广州番禺县附生，例不应顶补，合并声明。为此具禀。
这赫公是个爽快朋友，看完了，即提笔批了“仰即开缺另佥”六个字。进才回道：“这个，老爷且不要批准，他因前日吃了亏，是有心规避，还可以刁蹬些银子。”赫公道：“我那管他有心无心，这洋商的缺，人家谋干不到手，他不要就罢了，那个强他！况且朝廷城工紧项，正要富商踊跃，我们怎好阻挠？”分付将原禀发出。万魁在外边正怀着鬼胎，一见此批，满心欢喜，即忙回家。正是：我今游彼冥冥，弋者更何所慕。
众商见万魁告退，也就照他的样式，退了几个经纪人名字；要想充补的，因进才唆弄，掯勒多钱，也都不敢向前。有人题于海关照壁：新来关部本姓赫，既爱花边又贪色。
送了银仔献阿姑，十三洋行只剩七。
万魁别了关部门前众朋友，进城到布政司后街，叫轿夫先回，走进书房，向匠山说明此事。又道：“小弟已于花田觅一蜗居，不日就要移居了，小儿仍侍先生读书。”匠山道：“苏兄果然有此高致，定当奉送乔迁。”万魁道：“那时定当叩请文轩，光辉蓬荜。”拱手别去，跟着两个家人步行回去。
打从仓边街口经过，只见街上一簇人乱嚷，一个喊道：“怎么，欠了饭钱还要打人么？”一个说道：“俺银钱一时不凑手，你领着众人打我，难道打得出银子来？”一个道：“他还这等嘴硬，兄弟们，大家动手！”这班烂仔都一齐上前。那人呵呵大笑道：“不要顽，你们广东人海面上也还溜亮，登了岸是不中用的！”这些人叫道：“他这侉子说我们是洋匪哩，快打他一个死！”众人一拥上前，那人不慌不忙说：“不要来。”两手一架，众烂仔东倒西歪，有的磕破头，有的碰折手，有的说自己的人撞倒了他，有的说脚底下踹着石块滑跌了，倒也好看。
万魁向来看见遇难之人也不经意，因受了一番磨折，利名都淡，仁义顿生，即分开众人，上前问道：“你们何故打闹？”一后生答道：“小人在这巷口开小饭店，这个客人从三月初三日歇在小店，一直吃到昨日，四个多月了；说明每日二钱银子，共该二十四两六钱，收过他四两什么元丝银子，一副铺盖算了三两二钱，几件旧衣、一个箱子，共准了六两九钱，共收过十四两一钱。除元丝耗银不算，外净欠银子十两零五钱。小人连日问他讨饭钱，他总说没有，反要打人。世间有这个道理么？”
那个客人也上前分说道：“俺姚霍武，山东莱州人氏。投亲不通，流落饭店。欠他几两饭钱是真，他领着多人打俺，爷看见的。俺不直打他。”那后生骂道：“你这山东强盗，众人也打你不过，与你见番禺县太爷去！”众烂仔上前扯他，万魁劝住，道：“何必如此！”即向家人口袋中取出十两重纹银五锭，送这客人，道：“这银子还他余欠，剩下的做盘费回乡，不宜在此守困。”那人即忙拜谢道：“萍水相逢，怎叨原贶！请问爷高姓大名？”众人道：“这是洋商苏万魁老爷。”那人道：“大名刻骨，会面有期！”举手别去。
众人从未见洋商有此种行事。且看下回。
第三回温馨姐红颜叹命苏笑官黑夜寻芳
诗曰：
春云薄，楼前有女窥帘箔。窥帘箔，心香一瓣，为郎焚着。回身向抱今非昨，夜深暗打灯花落。灯花落，有何佳兆，教奴认错。院宇无人移鹤步，踏破苍苔，那管衣沾露。漫指山幽丛桂处，云迷不见阳台路。唧唧秋虫吟不住，伊笑依痴，依自寻欢去。乌鹊休将河鼓误，天孙昨夜开窗户。
如今不说苏氏翁结识英雄，要题温家女流连花月。圣人云：冶容诲淫。分明是人不要淫他，他教人如此的。盖因女子有了几分姿色，他便顾影自怜，必要好逑一个君子，百般的寻头觅缝，做出许多丑态来。全在为父母的加意防闲，守着“男女有别”四字，教他有淫无处可诲。《礼》经云：十年出就外傅，居宿于外，男女不同席，不同粂架，不同巾栉。种种杜渐防微之意，何等周密。世人溺爱小儿女，任从一处歪缠，往往幽期密约，蔽日瞒天，雨意云情，翻江搅海，那为父母的，还在醉梦里，说道：“他们这点年纪晓得什么来。”噫，过矣！
穴隙逾墙人共晓，何须庭训与师传。
温素馨绣阁藏娇，芳年待字，生得来眉欺新月，脸醉春风，只是赋情冶荡，眼似水以长斜；生性风流，腰不风而静摆。从那日在楼下与笑官谈笑之后，荡心潜生，冶态自描，每日想笑官进来顽要。
这日在他生母萧氏房里下了几局围棋，已是掌灯时候，只见他父亲笑嘻嘻走来，对萧氏说：“素馨年长，我还未曾择婿；蕙若看来要许苏家的了。他家移住花田，大约来春过礼。”又对他道：“你不要对妹子提起，省得又添出一番躲避。”素馨答应了走出，心中一忧一喜。忧得是妹子配了苏郎，自己决然没分；喜的是父亲不教躲避，我亦可随机勾搭。
走到惜花楼下，因天气渐凉，两人的卧房已都移到楼上去了。素馨上了胡梯，蕙若迎到，说道：“姊姊为何此刻才来？”素馨道：“我下了两盘棋，所以来迟了。妹妹在房中做些什么？”蕙若道：“我绣了些枕项，身子颇倦，到姊姊房中，看见桌上的《西厢记》，因看了半出《酬简》，就看不下去了，这种笔墨不怕坐地狱么？姐姐，还有什么好的，借妹子看看。”素馨道：“没有别的了，就是这曲本也不是我们女孩儿该看的，不要前头去说。”蕙若道：“妹子晓得。我们吃晚膳罢。”素馨道：“我不吃了。”蕙若往他房去吃完晚膳，略坐一会，也就睡了。
素馨自幼识字，笑官将这些淫词艳曲来打动他，不但《西厢记》一部，还有《娇红传》、《灯月缘》、《趣史》、《快史》等类。素馨视为至宝，无人处独自观玩。今日因蕙若偷看《酬简》，提起崔、张会合一段私情，又灯下看了一本《灯月缘》，真连城到处奇逢故事，看得心摇神荡，春上眉梢，方才睡下。枕上想道：“说苏郎无情，那一种温存的言语，教人想杀；说他年小，那一种皮脸倒像惯偷女儿，况且前日厮缠之际，我恍恍儿触着那个东西，也就教人一吓，只是这几时为何影都不见？”又想道：“将来妹妹嫁了他，一生受用，我若先与他好了，或者苏郎告诉他父亲，先来聘我也未可知。”又想道：“儿女私情，怎好告诉父亲，况妹妹才貌不弱于我，这段姻缘多分是不相干的了。”一时胡思乱想，最合不上眼，披衣起来，手剔银釭，炉添沉速，镜台边取了笔砚，写道：新秋明月，窥人窗下，阿奴心事难描画。莲瓣拖鞋，银灯着花，拈来象管乌丝，写“柳腰瘦来刚一搦”。他既爱咱，咱如何不爱他？冷着衾儿，热着心儿等呀。提了他的乳名儿，呐呐喃喃的骂，我的俏冤家，同谁闲磕牙？奴葳蕤弱质，看凋谢。愿得红丝牢系足，他不负咱，咱如何敢负他？
写毕，低低的念了几遍，落下两行情泪。侧听谯楼已交四鼓，仍复上床躺下，朦胧睡去。只见笑官走近床前，说道：“姐姐，这么好睡？你的花轿到门了。”素馨笑吟吟的说道：“人家睡着，你怎么就到床前来，也不怕丫头们看见！”那笑官坐在床上并不做声，伸手进他被里，细细的抚摩一会，将次摸到爱河边际，素馨假意推他道：“这个摸不得。”笑官连忙缩住手，道：“不敢。可惜姐姐一身羊脂玉，被别人受用。”素馨道：“好兄弟，我说摸不得是顽你的，你要怎样只好由你，那一个受用你姐姐？”笑官道：“你早已许嫁乌江西了，我受用的是蕙妹妹，与你撒开。”素馨急道：“兄弟，你好薄情！”笑官道：“我便是情厚，你的花轿已经到门了，有甚想头！”素馨听了此言，也不顾羞耻，赤身坐起，扯着笑官的手哭道：“好兄弟，姐姐爱你，定要嫁你，你娶了我妹妹，我情愿做妾伏侍你。”笑官道：“你偷上了小乌，情愿嫁他，如何又说爱我？”把手一推，素馨忽然惊醒。窗外下了几点微雨，那晓光已透进纱窗了。素馨面上流泪未干，将摸未摸之物，津津生润。想道：“好怪梦，我妹妹要许苏郎，父亲说过；那个乌江西先偷上我，我便嫁他？放着苏郎不偷，我就是没出息的了，又要我寻什么小乌。”又想道：“他每日要到花园中荼縻架来解手，我今日且到园中候他，等个机会。”须臾，日上三竿，起身梳洗，出色打扮，但见：轻匀脂粉，盈盈出水芙蕖；斜鵱云环，隐隐笼烟芍药。黄金凤中嵌霞犀，碧玉簪横联宝髻。眉分八字，浑同新月初三；耳挂双环，牢系明珠一对。红罗单裤，低垂玄色湘裙；白绉长衫，外罩京青短褂。
正是：
凤头婉步三分雨，鸦□斜拖一片云。
素馨梳洗已毕，又对镜端详了一会，丫头送上茶汤，呷了几口，便对丫头说道：“你在楼下等着，我到园中看看桂花就来。”即摆动金莲，一霎时进了园门。走过迎春坞、玩荷亭，曲曲弯弯，已到折桂轩外。心中想道：“那边是书房到荼縻架必由之路，我只坐在轩里望着就是了。”慢慢的走进轩中。
原来老温人品虽然村俗，园亭却还雅驯。这折桂轩三间，正中放着一张紫檩雕几、一张六角小桌、六把六角靠椅、六把六角马杌；两边靠椅各安着一张梨木的榻床，洋□炕单，洋藤炕席，龙须草的炕垫、炕枕，槟榔木的炕几。一边放着一口翠玉小磬，一边放着一口自鸣钟。东边上首挂着“望洋惊叹”的横披，西边挂着吴刚斫桂的单条。三面都是长窗，正面是嵌玻璃的，两旁是雨过天晴蝉翼纱糊就的。窗外低低的一带鬼子墙，墙外疏疏的一二十株丹桂。馨姐坐下想道：“苏郎此刻不知可曾早饭否？早些来便好，倘若迟了，母亲同丫头们来到这里，岂不弄巧成拙？”因对着这将开未开的桂花玩了一回，又叹了一回，道：“奴与桂花一样，只是你不久放开，飘香结子，奴不知还在何时哩。”
正在沉吟，忽见桂林中有人站着，馨姐认是笑官，正欲唤他，却见这人面貌黑魆魆的，身量也比笑官大了许多，就在纱窗里面往外瞧。看此人一手撩起小衣，一手拿着累累坠坠的东西，在那里小解。馨姐一见，吓得心头弼弼的乱跳，暗想道：“这人不知是那个，亏得他不曾见我，倘若被他看见，不是今朝要上当了么。”一头想，早已红透桃腮，香津频矻。那人解了手也就去了。馨姐等了一回，心中烦闷，深恨笑官无情，不如回房去罢。
看官听说：馨姐此一恨也就无谓之极了，他并未曾约你在此相会，你又未尝递一个信儿与他，说我在此等你，那个是你肚里蛔虫，猜你的尊意？因是心情颠倒，一味胡思。然而他们邪缘该合，这馨姐走不上数步，只听得后面叫道：“姐姐为什么一个人在这里？”馨姐猛然听见，只道还是方才那人，心上老大吃惊，低头竟走，不敢做声。听得后面又叫道：“好姐姐，为何今日不理我？”一头说，已走至背后。馨姐回头一看，原来是笑官，便道：“我看了好一会桂花，要进上房，你叫唤我做甚？”笑官道：“好姐姐，我有话告诉你。这轩里无人，略坐一坐罢。”即挽着他手来到轩中。
馨姐道：“你不理我罢了，为什么又扯我进来？”笑官道：“好姐姐，你方才不理我，我怎敢不理你？”馨姐道：“你早上－－”才说出三个字，就缩住口了。原来他还记着梦哩。笑官道：“我早上没有什么呀。”馨姐道：“我问你，早上为何不进来走走，莫非怪我了么？”笑官急得乱咒道：“我若怪姐姐，就是那猪狗！”馨姐忙陪笑脸道：“兄弟受不得一句半句话，便要赌咒，何苦呢？”笑官道：“总是我瘟倒运，从着这个先生读书，一早起来做功课，到晚还不得空，影儿也不许离开书房。”馨姐道：“兄弟，你也不要烦恼，这读书是好事，将来还要中举人、中进士做官哩。”笑官道：“我也不想中，不想做官，只要守着姐姐过日子。”说罢，走来同坐在一张椅上，左手勾着馨姐的颈，将脸渐渐的偎上来，说道：“姐姐今日越发打扮得娇艳了，我要闻一闻香气。”那只右手却从衣襟下伸了进去。馨姐半推半就，也将一只手搭在笑官肩上，说道：“兄弟，莫顽，被人看见不雅。”笑官道：“此刻再没人来的。”一头说，这只右手在胸前如水银泻地一般。淌来滚去。又如孩子咂奶头一样，得了这个又舍不得那个。细细的将两点鸡头小乳摩弄一番，便从腰胯下插入妙处。馨姐身子往后乱缩，这笑官一手紧紧搂住，一手已按着这宝盖峰尖，含葩豆蔻，真个魄荡魂飞。馨姐已入情乡，也就不大保护。
笑官正要扯他裤子，吾欲云云，不料小丫头来请吃饭，一路的喊来。馨姐远远听见，忙推开笑官。这笑官道：“明日先生到广粮厅去，我夜里进来罢，你不要关门。”素馨点了点头，即便走出，那丫头差不多已到面前了。馨姐说：“吃饭罢了，忙些什么！”丫头道：“饭已摆下了，二小姐叫我来请的。”又说道：“大小姐，你右边鬓上松了些。”馨姐道：“方才被花枝扎乱的。”即将手掠了一掠，扶着丫头回去。正是：魂惊杜宇三更梦，棒打鸳鸯两处飞。
笑官消停了一会儿才敢出来，到了书房，匠山问道：“为何去了许久？”笑官不敢做声。春才道：“想必他是捉蟋蟀去的。”匠山也不理他，分付笑官道：“但凡一个人，父母付我以形骸，天地与我以情性，就有我一番事业了。你们此刻读书，则经史文章就是你们事业，余外皆可不问。”笑官诺诺就坐，心里想道：“我看你年纪也不很老，难道就不懂得一点人情，天天说这样迂话？我恍恍儿记得，书上有什么’饮食男女，人之大欲‘，这就不是圣贤教人的话么？”又想道：“好一个有情的温姐姐，方才若不是丫头一路叫来，我已尝着滋味了。”又转念道：“幸喜得我还溜亮，下手得早，摸着那个东西，明天晚上就尽我受用，再无推托了。只是先生虽去，还要一条好计遣开众人才好。”这叫做：设就牢笼计，来寻窈窕人。
话提两广总督庆公，单讳一个喜字，是个国家的长城，庶民的活佛，智勇兼备，文武全才。也系功勋之后，由户部司员外郎升副宪，后因随征有功，加尚书衔，放了云贵总督，再由浙闽调两广，抚剿洋匪，都中机宜。这日从沿海一带查阅回来，寻思：“这粤东虽然富庶，但海寇出没无常，难保将来无患；这督抚提标及各镇协营，堪资陆路城守，凡沿海各营都是有名无实，倘猝然有警，殊费经营。”又想：“近海州县居民，多有被人逼迫入海为盗者，倘绥之以恩，激之以义，谁非父母妻子仰赖之身，必欲自寻死略？”因刊了告示，遍贴晓谕：两广督师庆为思患预防、募收乡勇事：照得本制府叼蒙宠眷，秉钺炎方，历任有年，事宜详悉。一切未雨绸缪之意，尔官吏军民人等谅所稔知。兹因洋匪伺衅骚扰，挠乱海隅，劫我人民，掠我商贾，本制府既分饬各镇将等协力擒拿，仍不时训练亲标，翦除妖孽。虽海氛乍靖，而余逆未歼，上负主恩，下辜民望，焦虑实深！因念尔沿海居民，多被逼胁入海为盗者，今赦其既往之愆，如果技勇超群，奋思投效，不妨赴该州县衙门报名注册，着州县官申送来辕，听候甄别录用。其材力殊科者，酌给月俸，俾其还乡，协同营弁，随时堵御，扞护乡村，一俟擒斩有功，汇题授职。庶几无事则共相守望，有事则倡义同仇，于捕盗事宜不无小补。本制府言出赏随，各宜努力，毋得自误功名。特示。
庆公出示后，各州县纷纷投报者约数百余人。庆公自经考选，分为三等：上等者每月俸银三两，次二两，又次一两，皆出宦囊，并未动一毫国帑。这个人自为守、家自为防的主意，虽未必能弭盗，而民之为盗者却就少了许多，庶乎正本清源一节。
这八月初三日，庆公接着旨意，调任川陕，所有总督关防，暂交广东巡抚屈强署理，庆公一面交待，想着这乡勇一事，后人未必肯破悭为国，当即会同抚院三司，商量一宗公项，为将来久远之计，更欲立碑一通，以纪其事，因思广粮申絬是个翰苑名流，谕他撰述。申公向来原佩服庆公的，从前祝寿诗中曾有“我非干谒偏投契，公有经纶特爱才”之句，所以一诺无辞。但申公案牍劳形，暂借诗词消遣，这古文繁重，那有心绪做他，因请匠山代笔，约他衙中晚叙。这日傍晚，带了荫之一同出去。
看官听说：匠山未去之先，这笑官肚中已不知打了多少草稿；匠山一去，就如郊天大赦一般。方欲开谈，那春郎早跳出位来，说道：“好混账的先生，日里不去，偏要夜里！我们三人赌他半夜钱罢。”乌岱云道：“我也要回去玩玩，少陪了。”笑官正中下怀，因假作正经道：“书房中不好赌钱的，老春不要太高兴了。我也不回去，也不赌钱，还是多睡一回养养神好。”春才道：“你今天也学起先生来了！我不管你们，还是进去与姐姐斗蟋蟀罢。”笑官道：“这个一发使不得，我要告诉先生的。”春才也不理他，两蹦三跳跑进去了。笑官暗暗跌脚道：“这不是又多了一会耽搁了！”闷闷的只盼太阳落荆须臾，掌上了灯。吃过夜饭，打发家僮们去了，进了西轩，歪在床上。约略一更人静，慢慢的出了房门，来到园门口。这门是里边栓上的，被他轻轻的开了，悄悄走到园外来。但见一天月亮，四壁虫吟，树影参差，花香浓馥，远林中微微弄响，心中也很吃惊，只因色欲迷人，便是托胆前去。迤逦寻来，早到惜花楼下，只见人声寂寂，两扇朱门已经闭上，推了一推，分毫不动；侧耳细听，里面隐约有人，却又辨不出那一个的声息。笑官想：“难道姐姐忘了不成？”又想：“决无此理。昨日在轩中那种可怜可爱之情，何等浓厚！临别点头会意，决不爽约的。想必还在前头，否则老春吵闹。嗳，老春，我与你有什么冤仇，你来阻我好事？你看霎时月色无光，想必要下雨了，这怎么处！”左等右等，约有一个时辰，听得更鼓已交三下，心中悔恨，又下了一阵微雨，只得冒雨而回。
石路已湿，滑了一交，爬起来好不懊恼。一步一步闪进园门，到自己房中和衣睡倒。定了一会神，却又想起来替他圆融，道：“姐姐再不这样无情的，必有原故。只是我千难万难，巴得一空，如何再得机会来。”又屈指一算，道：“到这中秋节下，先生必要放学，我如今将功课缓些下来，只说节间补数，先生自然准的。明日清早先生不得就回，我跑进去问个明白，约一后期便了。”想定主意，也就脱衣睡着。所谓：刘郎未得天台路，只有相逢栩栩园。
再说素馨这日也就同笑官一样的巴着天晚，到了午后，有一个两姨姊妹、施家的女儿来看姨母，素馨推身子不好，不去陪他，他偏到房中来探望，因是向来投合的，只得同他叙了一回闲话，送了出去。巴到傍晚，只见春郎笑嘻嘻的，叫人拿着许多蟋蟀盒，跑上楼来叫道：“今日好了，先生一夜不回来，姐姐，你的’蟹壳青‘呢，拿来与我这只’金翅‘斗一斗！”素馨道：“我不同你斗，前日妈骂过一道了。”春郎道：“不怕他的。他再骂我，我就寻死。他房里不放着刀么？那天井里的井有盖子么？我寻了死，叫他养个好些的出来。”素馨道：“不要说痴话了。”春郎道：“说痴话的就是狗。我只要这么做做，不怕妈不央及我；我难道真个寻死？你说我好不乖哩。”素馨道：“我今日心上不耐烦，你去同妹妹顽罢。”春郎道：“妹妹同施姐姐在外边吃酒呢。你不高兴，我去叫了苏兄弟来，我们三人顽他一夜。”说罢，竟要出去喊他。素馨扯住道：“不要闹了，我不喜欢他。”春郎道：“你向来喜欢他的，怎么今晚不喜欢起来？想必他近来学了假道学，得罪姐姐了，我替他陪礼罢。”就是一个揖。素馨又好气又好笑，只得同他斗了一回。无奈春郎的蟋蟀再不肯赢，一连打输了十几个，春郎再不肯歇，素馨只得将这只蟹壳青送了他，方才欢欢喜喜下去。
素馨想道：“今日施家妹妹在此，料要到后边来宿的，苏郎若来，必定不稳，我须先到园中候他来，说明了才好。”正要下楼，只见他妈萧氏挽着施家女儿小露，同了蕙若并几个丫头，一群儿说说笑笑的走上楼来，素馨只得迎上前去。小霞道：“姐姐身子不好，何不早睡，还做什么活计。”素馨道：“也没甚大不好，有些怕风。”萧氏道：“想必着了点凉。施小姐要来看你，我同着他来的。你今日身子不好，妹子又小，停一会同到我房中去睡罢。”素馨心上一宽，只是这班人说了许多闲话，再不肯下去。素馨懒懒待待的。小霞道：“我们不要捉弄他了，到蕙妹妹那边下棋去罢。”因走过蕙若房内。
素馨和衣睡在床上，再也不敢下去开门。直到雨过天睛，方才听得他们出去，剩几个丫头在楼作伴，伺候了半夜，放倒头已不知天南地北。素馨听得明白，下了床，拿着灯，悄悄的开了房门。下了楼梯，将西角门轻轻的开了，却不见一些人影。暗忖：“难道兄弟没有来么？”将灯细细的一照，却见阶沿石上有两个干脚迹印，因叹道：“累他守了半夜！他虽去了，不知怎样恨我。苏郎苏郎，你只道是我负你，我却也出于无奈。”于是，也不关门，竟上楼安睡。
第四回折桂轩鸳鸯开谱题糕节越秀看山
诗曰：
乍入天台路转迷，吃虚心事有谁知。
风飘落叶防消息，香解重衿善护持。
凭我惊疑情更好，怜卿羞怯兴偏痴。
明宵密约须重订，只在星移斗转时。
瑞雪何曾到岭南，秋风依旧卷层岚。
菊花突向壶中绽，海气横随笔底酣。
笑我登高逢白露，阿谁携酒买黄柑。
只应愁绝江湖客，旅馆回头最不堪。
笑官一觉醒来，天已大亮，众人多未起身，忙穿上衣服，望园中竟走。因恐怕先生回来，两步当一步的，飞奔至楼下。
这楼门却是开的，听得楼上毫无响动，轻轻的上了胡梯，推开房门。素馨已经睡醒起身，心中也要打算趁着无人，好候笑官到来，告诉昨夜的原委，披着一件大红绵纱短袄，还没穿好，坐在床沿上兜鞋。只听得房门一响，笑官已至面前，也不做声，倒在素馨怀里，簌落落泪下如珠。素馨一手抱住他，一手将汗巾替他拭泪，低低的说道：“好兄弟，不要伤心，你昨晚受了委曲了。”因告诉他，如此这般原故，“你不要怪我无情。”笑官收了眼泪，说道：“我呢，怎敢怪姐姐，只怪自己缘浅，千巴万巴，巴得先生去了，谁料又是这样！”因探手入怀，扪着胸前道：“可惜姐姐这样人材，我却没福消受。”素馨道：“不要说断头话，我们须要从容计较。”笑官道：“我也想来，今天不是初七了？迟了四五天，先生一定放学，我只说要在这里读书，那时就可进来了。”素馨道：“我因昨日阻碍，也仔细想来，这里紧靠着妹子的房，他虽然年纪小，却也不便，不如我们约定日子，在折桂轩中相叙，你道如何？”笑官道：“很好，只是难为姐姐受风露了。”素馨笑道：“你昨日经了雨，我难道不好受点露么？”笑官道：“好姐姐，我的魂都掉在你身上了。”又伸手摸到下边，说道：“我们后会还远哩，今天先给我略尝一尝罢。”素馨道：“此刻使不得的，丫头们要起来了。”笑官只是歪厮缠。素馨道：“你不听见那边楼板响么？我送你到园中去罢。”因起身系上裙子，挽一挽乌云，携手出房，佯唤道：“你们还不起来？”那丫头们应道：“都在此穿衣了。”二人同下搂来，进了园门，走到迎春坞侧，素馨道：“你去罢，我不送你了。”笑官道：“姐姐，这里再坐一坐罢。”素馨道：“他们要来寻我的。”笑官不由分说，一把拖到坞中，双手抱住，推倒在榻。
素馨道：“使不得的。”笑官也不做声，扯下他的裙裤，自己也连忙扯下了，露出这个三寸以长的小曹交，就像英雄出少年，有个跃马出阵的光景。素馨忙将两手撑拒，道：“好兄弟，不是我一定不依，一来恐怕丫头来寻我，二来恐怕你先生回来，有人寻你，这不是闹破了头，你我都见不得人了？还是依计而行的好。”这笑官究竟年轻胆小，听见先生二字，早已麻木半边，况日上三竿，正是先生回来的时候了，两手略松一松，素馨已立起来，穿好裙裤。因见他还没有穿，说道：“你看这个，什么样子！还不穿好了去？”笑官因扯他手道：“你替我穿一穿，你看这个不可怜么？”素馨把指头在他脸上印了一印，摇看头道：“未必。”洒脱了手，飞跑出去。
笑官忙穿了裤，赶出来道：“不可失约的口虐！”素馨回头道：“晓得了。”笑官急急回至书房，却好先生也到。分付了课程，笑官回道：“学生因感冒风寒，腹中时时作痛，求先生减些功课，至中秋节下补数罢。”匠山道：“中秋散馆之期，你不想顽，还能补偿功课，这很使得；但是，到了临时，不要又推别故。”笑官道：“学生一人在此清静读书，自当尽心竭力，不敢有误的。”正是：只为书中原有女，不妨座右暂无师。
李匠山到了八月十四日散了学，自与申荫之回广粮署中，约定二十四日重来，又分付笑官道：“你在此潜心读书，到十八日我回来，同你去送你父亲移居。”笑官唯唯惟命。
送了先生出门，回到书房，分付苏邦道：“你回去告诉老爷说，我因欠了功课，在此补偿，节间不得回家，你就在家伺候差遣，我这里有阿青伏侍。”苏邦答应而去。
笑官寻思道：“里头不知今夜放馆，还须我自己进去透一消息，今夜方妥。”即同春郎从中堂走进，行至上房，见了史氏，说明在此打搅原故。史氏着实喜欢，对春郎道：“苏兄弟在此读书，你也好跟着温习温习。”春郎道：“我叫温春才，不叫什么温习，我妈不要闹了。”说完，已自跳舞而去。
史氏叹道：“这个样子几时才好！”笑官道：“他又不欠功课，先生又没有分付，伯母也不要太拘紧他了。侄儿还要姨娘姊妹房中去看看。”这史氏携着他手，到萧氏、伍氏两处。